Les lamproies marines, longtemps vilipendées, obtiennent enfin un peu de respect

Cet article a été initialement publié dans Yale Environment 360 et apparaît ici dans le cadre de notre collaboration Climate Desk.

"Des milliers de lamproies marines passent en amont [sur la rivière Connecticut] chaque année. C'est un prédateur qui a anéanti la pêche au touladi dans les Grands Lacs. [Les lamproies] aspirent littéralement la vie de leur poisson hôte, à savoir les petits poissons. comme la truite et le saumon. Les échelles à poissons devraient être utilisées pour diminuer la lamproie. Ainsi éditorialisé le Lawrence (Massachusetts) Eagle-Tribune le 15 décembre 2002.

Si c'est vrai, pourquoi ce printemps, Trout Unlimited, le principal défenseur national de la truite et du saumon, aide la ville de Wilton, Connecticut, et un groupe environnemental appelé "Save the [Long Island] Sound" dans un projet qui restaurera 10 miles de l'habitat de frai de la lamproie marine sur la rivière Norwalk?

Pourquoi cet été les premiers grands retours de lamproies du Pacifique ensemencés - une espèce similaire aux lamproies marines - escaladeront-ils des rampes spécialement conçues pour les lamproies aux barrages du fleuve Columbia et déferleront-ils dans l'habitat de frai historique de l'Oregon, de Washington et de l'Idaho ?

Et pourquoi, lorsque le canal de Turners Falls sur la rivière Connecticut est abaissé en septembre, la Connecticut River Conservancy, la Fort River Watershed Association et l'école environnementale Biocitizen sauvent-elles les larves de lamproie marine échouées ?

La réponse est l'éveil écologique : la prise de conscience progressive que, si la totalité de la nature est bonne, aucune partie ne peut être mauvaise. Dans leur habitat naturel, les lamproies marines sont des espèces clés qui soutiennent de vastes écosystèmes aquatiques et terrestres. Ils fournissent de la nourriture aux insectes, aux écrevisses, aux poissons, aux tortues, aux visons, aux loutres, aux vautours, aux hérons, aux huards, aux balbuzards pêcheurs, aux aigles et à des centaines d'autres prédateurs et charognards. Les larves de lamproie, incrustées dans le lit du cours d'eau, maintiennent la qualité de l'eau en s'alimentant par filtration et attirent les adultes reproducteurs de la mer en libérant des phéromones. Parce que les adultes meurent après le frai, ils infusent les eaux d'amont stériles avec des nutriments provenant de la mer. Lorsque les lamproies marines construisent leurs nids communs, elles éliminent le limon du fond de la rivière, offrant un habitat de frai à d'innombrables poissons indigènes, en particulier la truite et le saumon.

Le consultant en environnement Stephen Gephard, ancien chef des poissons anadromes du Connecticut, qualifie les lamproies d '«ingénieurs de l'environnement» aussi importants pour les écosystèmes indigènes que les castors.

Les lamproies marines, nos aînées de quelque 340 millions d'années, dépendent de l'eau douce froide et fluide pour frayer. Ce sont des poissons sans arêtes, sans mâchoires, ressemblant à des anguilles avec des nageoires charnues. Ils extraient les fluides corporels d'autres poissons via des disques d'aspiration à dents. Les lamproies marines et les lamproies du Pacifique sont largement vilipendées parce qu'elles sont perçues comme « laides » et parce que les lamproies marines ont décimé les poissons indigènes dans les Grands Lacs supérieurs lorsqu'elles ont eu accès à ces eaux via des canaux construits par l'homme, très probablement le canal Welland qui contournait Niagara. Chutes. Une fois sur place, ils ont presque anéanti les précieuses pêcheries commerciales et sportives du touladi (la plus grande espèce d'omble chevalier, pas une vraie truite comme les arcs-en-ciel, les fardées et les bruns).

Dans les années 1960, les lamproies marines non indigènes avaient réduit la prise commerciale annuelle de touladis dans les Grands Lacs supérieurs d'environ 15 millions de livres à un demi-million de livres. En 1955, le Canada et les États-Unis ont créé la Commission des pêcheries des Grands Lacs, qui contrôle les lamproies avec des barrières, des pièges et un poison larvaire remarquablement sélectif appelé TFM. Le contrôle de la lamproie coûte de 15 à 20 millions de dollars par an. Sans cela, le rétablissement continu du touladi serait impossible et les populations de tous les autres poissons de sport s'effondreraient.

Mais en eau salée, les lamproies sont en équilibre naturel et n'épuisent rien. Lorsqu'ils remontent les cours d'eau douce pour frayer, ils ne peuvent pas "aspirer la vie de leur poisson hôte" car ils deviennent aveugles et perdent leurs dents.

L'habitat naturel des lamproies marines s'étend du Labrador au golfe du Mexique et de la Norvège à la Méditerranée. L'habitat naturel des lamproies du Pacifique s'étend des Aléoutiennes à la Basse-Californie et de la Sibérie au Japon.

Les lamproies du Pacifique sont très appréciées pour la nourriture, les cérémonies et la médecine par les tribus du nord-ouest du Pacifique, et ces tribus sont le moteur du rétablissement. Le Fish and Wildlife Service des États-Unis reconnaît désormais la lamproie du Pacifique comme un "risque de conservation élevé" dans la plupart des bassins fluviaux. L'évaluation internationale de l'état la plus récente la classe comme "gravement en péril" dans l'Oregon, Washington et l'Idaho; Le Mexique le classe comme "menacé".

Les lamproies marines sont un mets traditionnel en Europe. Dans un accès de gourmandise royale, le roi Henri Ier d'Angleterre serait mort d'un « excès de lamproie ». En Espagne, au Portugal et en France, ils sont toujours pêchés commercialement. Il y a un travail de récupération, en particulier au Portugal où l'espèce est répertoriée comme "vulnérable".

Mais en Amérique du Nord, les lamproies ont été largement ignorées comme nourriture. Et à cause de la catastrophe des Grands Lacs, leur appréciation est un processus continu. Pas plus tard qu'au début des années 2000, le Département des pêches intérieures et de la faune du Maine capturait et tuait des lamproies marines en frai. Et il s'est opposé au retrait du barrage sur la rivière Sheepscot (achevé en 2019) car il permettrait aux lamproies d'accéder à l'habitat de frai historique.

Lorsque Fred Kircheis dirigeait la Commission du saumon atlantique du Maine, il attribuait la persécution des lamproies par le ministère à un "parti pris non informé" et au fait que les "transformateurs" (larves nouvellement métamorphosées) laissaient des cicatrices de la largeur d'un crayon sur quelques saumons enclavés dans le lac Sheepscot. . Habituellement, explique-t-il, les transformateurs ne font que faire de l'auto-stop en aspirant simplement des poissons. Mais lorsque l'étiage bloque temporairement l'accès à la mer, ils se nourrissent occasionnellement. avec peu de dommages aux hôtes.

Aujourd'hui, le département est complètement engagé dans la récupération de la lamproie. Sur la rivière Penobscot, dans le Maine, les montaisons de lamproies explosent maintenant que le plus grand projet de récupération de rivière en Amérique du Nord a supprimé deux barrages et en a contourné un troisième, ouvrant 2 000 milles supplémentaires d'habitat. Les chercheurs du Maine rapportent que les petits poissons grandissent plus vite et plus gros autour des nids de lamproies communaux et que l'omble de fontaine et le saumon fraient dans les vastes étendues de lamproies de gravier dégagées de limon.

Le Connecticut est le leader mondial du rétablissement et de l'éducation de la lamproie marine. Non seulement il supprime les barrages et les ponceaux infranchissables, mais c'est le seul État qui restaure les migrations de lamproies marines éteintes en transférant les larves et les adultes avant le frai. Les lamproies marines ne retournent pas dans les rivières natales comme le saumon, donc lorsque le Connecticut transfère les lamproies dans l'ancien habitat, toute la côte atlantique en profite.

"Le Connecticut a été le premier État à contredire publiquement la croyance répandue sur la lamproie marine et a saisi toutes les occasions d'éduquer le public et de promouvoir la restauration", a déclaré Gephard. "Aucune déclaration erronée ou fausse déclaration n'a été laissée sans réponse. L'opposition à la lamproie marine a disparu rapidement dans le Connecticut, suivie par les autres États du fleuve Connecticut et enfin la majeure partie de la Nouvelle-Angleterre."

Écrivant dans l'estuaire de mai 2022, Gephard et sa collègue, la consultante en pêche Sally Harold, ont rapporté ce qu'ils ont observé en plongeant en apnée en aval d'un nid commun de lamproies : "Tout un banc de têtes de tache s'attarde, intimidé par notre présence et engloutissant tous les œufs errants qui sont balayés au-delà du monticule de gravier. Des dizaines de ménés communs, les mâles affichant des éclairs vifs d'orange sur leurs nageoires, se précipitent dans et hors du nid, arrachant les minuscules œufs avant qu'ils ne coulent au fond. Même lorsqu'un œuf tombe parmi les gravier, ce n'est peut-être pas sûr. Pendant que nous regardons, les têtes de petites anguilles américaines - les civelles - dépassent du gravier à la recherche d'œufs. Une femelle lamproie typique produira environ 200 000 œufs, donc il y en a assez à partager.

Dans le bras principal de la rivière Connecticut, Gephard voit les carcasses de lamproies pondues bouillonnant de larves de phryganes, un fourrage de choix pour les oiseaux et des dizaines d'espèces de poissons.

Sean Ledwin, directeur du Bureau of Sea Run Fish and Habitat du Maine, travaillait sur les lamproies du Pacifique. Pour illustrer la différence entre les perceptions occidentales et orientales, il raconte l'histoire de ses efforts de sensibilisation. "Dans le Maine", dit-il, "les gens sont horrifiés quand nous leur montrons des lamproies marines. En Californie, nous avons exposé une lamproie du Pacifique dans un aquarium, et un enfant de la tribu Hoopa a dit : "Ça a l'air délicieux.""

Mais en dehors des tribus, l'éducation reste un défi. "La perception générale est que les lamproies sont laides, grossières et dangereuses", remarque Christina Wang du Columbia River Fish and Wildlife Conservation Office du US Fish and Wildlife Service. "Les journaux n'arrêtent pas de publier des gros titres comme" Poisson vampire suceur de sang. Sauvez-les ou tuez-les ?" Les gens, en particulier les transplantés du Midwest, sont effrayés par les lamproies. J'ai été biologiste de la lamproie pendant 20 ans. Quand j'ai commencé, les seules personnes qui se souciaient des lamproies étaient les tribus. Maintenant, nous touchons plus de gens. Nous ont une exposition au zoo de l'Oregon. La personne générale vient et dit, "Oh, essayez-vous de vous en débarrasser? Est-ce qu'ils vont s'attacher à nos jambes?" Mais ensuite, nous leur racontons les faits et ils changent d'avis."

Contrairement aux lamproies marines, les lamproies du Pacifique peuvent escalader des chutes d'eau abruptes, sucer et se reposer au fur et à mesure. Mais ils ont du mal avec les bords rugueux et tranchants des échelles à poissons traditionnelles. Ainsi, le Corps of Engineers de l'armée américaine, partenaire de l'initiative multi-entités Pacific Lamprey Conservation Initiative, a conçu des rampes presque verticales en aluminium pour lamproies avec des bassins de repos qui permettent à un grand pourcentage de lamproies de franchir les barrages du fleuve Columbia.

Dans la rivière, les lamproies du Pacifique font face à des essaims de prédateurs non indigènes comme l'achigan à petite bouche, le bar rayé et les dorés, ainsi qu'à une surabondance non naturelle de prédateurs indigènes créés par les retenues et par les lamproies et autres poissons de mer massés contre les barrages. Ces prédateurs comprennent les esturgeons, les lions de mer, les phoques, les goélands, les sternes, les cormorans et les brochets. La Commission des pêches maritimes des États du Pacifique verse même une prime sur les brochets.

Les prédateurs, la destruction de l'habitat, le réchauffement climatique et la persécution passée des lamproies - y compris par les gestionnaires utilisant la roténone, un poison pour les poissons - ont réduit les lamproies du Pacifique au point que le seul endroit où les tribus peuvent désormais les attraper légalement est Willamette Falls sur la rivière Willamette.

Mais les tribus ripostent. Les Nez Percé dans l'Idaho, les Yakama dans l'État de Washington et les Umatilla dans l'Oregon transfèrent des adultes avant le frai, collectés dans des pièges aux trois barrages inférieurs du fleuve Columbia, vers un habitat épuisé en amont. Et les Yakama et Umatilla élèvent des lamproies du Pacifique dans des écloseries pour le stockage.

Les lamproies du Pacifique diffèrent également des lamproies marines en ce que les adultes peuvent passer un an ou deux dans la rivière avant de frayer. Cela facilite la transplantation. Les Yakama transfèrent le plus mais en gardent quelques-uns pour maintenir le stock de l'écloserie.

Ça marche. "Les larves mettent trois à neuf ans à se transformer, nous commençons donc tout juste à obtenir des adultes de l'océan à partir des juvéniles que nous avons stockés", explique Ralph Lampman, biologiste pour le Yakama Lamprey Project. "Nous avons eu 20 adultes en 2020 mais plus de 500 en 2022." Cette année, il en attend beaucoup plus. La course de 2023 culminera en juillet.

Sur les deux côtes, le plus grand défi en matière d'éducation se situe au Vermont, car l'État tue les lamproies d'une main et les restaure de l'autre. Dans le lac Champlain, le Vermont est engagé dans un empoisonnement intense à la lamproie avec TFM. Cela est nécessaire parce que même si les lamproies sont indigènes à Champlain, sans contrôle, elles anéantiraient les souches de saumon et de touladi élevées en écloserie qui n'ont pas co-évolué avec elles et qui ont remplacé les souches indigènes disparues depuis longtemps par les barrages, la pollution , et la surpêche.

Mais dans le système de la rivière Connecticut, le Vermont est engagé dans une récupération tout aussi intense de la lamproie, déterminant l'habitat de frai traditionnel et ouvrant l'habitat connu en supprimant les barrages et les ponceaux infranchissables.

La biologiste des pêches du Vermont, Lael Will, continue de recevoir des rapports selon lesquels des personnes "paniquent" lorsqu'elles voient des lamproies dans les affluents de la rivière Connecticut, puis les attrapent et les jettent sur la rive. Elle donne des présentations expliquant qu'en eau douce, les lamproies indigènes aident la faune aquatique et terrestre et qu'elles ne peuvent pas s'attacher aux humains ou aux poissons. Et elle publie des communiqués de presse exhortant le public à laisser les lamproies indigènes tranquilles. Son message, rapporte-t-elle, « commence à faire son chemin ».

"Je suis désolé si les lamproies indigènes effraient les gens", déclare Will, "mais tout le monde doit gagner sa vie. Ces gars-là gagnent juste leur vie d'une manière différente."