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Ils viennent de quatre comtés et n'ont que des mois pour travailler. Leurs intérêts divergent souvent et parfois même s'opposent. Mais ils ont un objectif commun : trouver une voie à suivre dans un monde sans la centrale électrique Potter Valley de Pacific Gas & Electric.

Les parties prenantes comprennent les fournisseurs d'eau, les utilisateurs agricoles et les élus dont les électeurs dépendent des détournements de la rivière Eel pour aider à remplir le lac Mendocino et à alimenter le cours supérieur de la rivière russe dans les comtés de Mendocino et de Sonoma.

Ils comprennent également des intérêts de pêche qui veulent que deux barrages vieillissants soient retirés de la rivière Eel pour améliorer le passage du poisson et restaurer la fonction écologique de la rivière. Parmi ces intérêts figurent les tribus amérindiennes qui, pendant plus d'un siècle, se sont vu retirer leurs pêcheries historiques et leurs sources d'eau au profit d'autrui. Les tribus sont rejointes par des représentants du comté de Humboldt longtemps troublés par la dégradation de la pêche au saumon et de l'approvisionnement en eau de la rivière Eel.

Et encore d'autres intérêts viennent du comté de Lake, qui pourrait faire face à la perte du lac Pillsbury, une communauté bien développée et un centre de loisirs formé par la retenue de la rivière Eel derrière le barrage Scott.

Trouver un consensus dans le bourbier semblerait une tâche herculéenne – et pas très amusante.

Mais plus de 30 personnes ont accepté de tenter le coup en tant que membres d'un groupe nouvellement formé appelé le Russian River Water Forum, initié par l'Agence de l'eau du comté de Sonoma et plusieurs partenaires.

L'objectif est d'explorer les moyens de maintenir les débits dans la rivière russe une fois que PG&E a mis hors service une centrale électrique inopérante tout en "protégeant les intérêts tribaux et en soutenant la gestion des pêches, de la qualité de l'eau et des loisirs dans les bassins de la rivière russe et de la rivière Eel", selon son projet de charte.

Pendant plus de 100 ans, la centrale électrique a nécessité des transferts d'eau de la rivière Eel à travers un tunnel d'un kilomètre de long pour faire tourner les turbines de l'énergie hydroélectrique. L'eau a ensuite coulé dans la fourche est de la rivière russe. Là, une partie a été extraite pour l'irrigation dans la vallée de Potter. Le reste a fait son chemin vers le lac Mendocino pour être rejeté dans la rivière Russian pour le poisson, les loisirs, l'agriculture et la consommation humaine.

Les enjeux sont élevés – "effrayants", déclare Mike Thompson, directeur général adjoint de la Sonoma County Water Agency, connue sous le nom de Sonoma Water, un fournisseur en gros qui approvisionne en eau plus de 600 000 personnes dans les comtés de Sonoma et du nord de Marin.

Des études utilisant 110 ans de données hydrologiques montrent que le lac Mendocino s'assècherait environ deux ans sur 10 sans les contributions continues de la rivière Eel. Dans huit cas sur 10, le réservoir ne serait pas en mesure de répondre à toutes les demandes qui lui sont faites.

"Les impacts potentiels sont assez graves, en particulier dans le cours supérieur de la rivière Russian", a déclaré Thompson à The Press Democrat.

Et les tensions étaient déjà évidentes lors d'une réunion de lancement mercredi qui s'est tenue en personne à Ukiah et sur Zoom, bien que les participants en ligne aient été mis au défi de suivre la conversation en raison du mauvais son de la salle de conférence.

Des études de faisabilité déjà en cours montrent que la conservation de certains vestiges du barrage du cap Horn, le plus petit des deux barrages faisant partie du projet hydroélectrique, pourrait permettre la poursuite des transferts d'eau dans la rivière russe, selon David Manning, responsable des ressources environnementales de Sonoma Water.

Les représentants de la conservation de groupes comme Cal Trout et Friends of the Eel River, cependant, ont été clairs dans leurs appels à l'enlèvement urgent du barrage Scott et du barrage du cap Horn, situés à 12 milles en aval à l'entrée du tunnel de dérivation.

Le barrage Scott bloque l'accès à des centaines de kilomètres de bassins versants en amont qui ont historiquement fourni un habitat de frai et d'alevinage essentiel pour le saumon quinnat, la truite arc-en-ciel et la lamproie du Pacifique protégés par le gouvernement fédéral.

Le barrage du cap Horn, bien qu'équipé d'une échelle à poissons, n'est que partiellement fonctionnel et expose les poissons vulnérables à la prédation et aux températures élevées de l'eau qui peuvent nuire à des espèces déjà menacées.

PG&E prévoit de faire retirer les barrages dans le cadre du processus de déclassement, mais avec son permis déjà expiré, les groupes de conservation et de pêche disent qu'il viole actuellement la loi sur les espèces en voie de disparition. Mardi, ils ont intenté une action contre le service public à cet effet.

PotterValleyESA Plainte.pdf

Plusieurs des cinq plaignants – Friends of the Eel River, la Pacific Coast Federation of Fishermen's Associations, l'Institute for Fisheries Resources, California Trout and Trout Unlimited – ont des représentants au sein du Water Forum Planning Group ou ont contribué au dialogue de mercredi.

Leurs intérêts recoupent ceux des tribus locales, dont certaines ont révélé dans leurs commentaires la douleur et l'offense subies au cours d'un siècle de détournements. Ces détournements ont coûté très cher à l'approvisionnement en eau et aux traditions de pêche de leur peuple, même après que leurs ancêtres aient géré les rivières "depuis des temps immémoriaux", comme l'a dit l'un d'eux.

Certains orateurs ont contesté l'hypothèse sous-jacente selon laquelle la poursuite des transferts d'eau était automatiquement un résultat souhaité.

Glen Spain, directeur régional de la Pacific Coast Federation of Fishermen, qui compte un membre du groupe de planification, a déclaré que les détournements d'eau représentent "100 ans d'injustice flagrante" commises au prix de ce qui était autrefois la quatrième plus grande rivière productrice de saumon du pays."

"Il n'est pas acceptable pour nous de voler Pierre pour payer Paul", a-t-il déclaré.

Dans une diatribe inattendue qui a brusquement clôturé la réunion, Scott Greacen, directeur de la conservation des Amis de la rivière Eel, a déclaré que l'examen par Sonoma Water d'utiliser n'importe quelle partie du barrage du cap Horn à l'avenir ne tenait pas compte des réglementations étatiques et fédérales ainsi que du point de départ de son groupe pour participation au Forum de l'Eau. Il a qualifié leurs revendications historiques de droits à l'eau de "reste d'un système fondamentalement raciste, orienté vers la conquête, qui n'a pas de rôle propre" à l'époque moderne.

Le superviseur du comté de Lake, Eddie "EJ" Crandell, ainsi que les dirigeants de la Lake Pillsbury Alliance, qui a obtenu un siège au sein du groupe de planification mercredi, ont également réfléchi à leur sentiment d'exclusion des conversations passées sur l'avenir de l'installation PG&E. Crandell a noté que les discussions précédentes étaient centrées sur une "solution à deux bassins", même si "l'eau provient du comté de Lake".

Crandell faisait référence à une version antérieure du nouveau groupe appelé Two-Basin Solution Partnership. L'organisation s'est formée en 2019 dans le cadre d'une extension d'un effort ad hoc du membre du Congrès de la côte nord Jared Huffman en réponse à l'incertitude initiale de PG&E quant à la nouvelle licence de sa petite centrale hydroélectrique inefficace.

PG&E a ensuite décidé de ne pas demander une nouvelle licence et, lorsque le transformateur de l'usine est tombé en panne, a finalement décidé de ne pas le réparer, même s'il faudra quelques années avant que la licence ne soit entièrement rendue. Le service public a annoncé plus récemment qu'il permettrait au lac Pillsbury de ne se remplir qu'aux trois quarts en raison de l'augmentation du risque sismique calculé pour le barrage Scott.

La société prévoit de déposer son projet de plan de démantèlement auprès des régulateurs fédéraux d'ici novembre, avec une demande de cession finale soumise en janvier 2025.

Si les parties intéressées veulent influencer une partie de cela – par exemple, inclure la rétention d'une partie du barrage du cap Horn ou quoi que ce soit d'autre – cela doit être déterminé dans le mois à venir, a déclaré Thompson, avec Sonoma Water.

Le groupe de planification du Forum de l'eau ne prendra aucune décision mais est considéré comme un groupe délibératif. Il explorera les options pour satisfaire les besoins des divers intérêts. Il explorera les aspects économiques, les sources de financement potentielles et les structures des solutions. Il identifiera également la gouvernance et les moyens de résoudre les problèmes de droits à l'eau.

Une subvention du Département des ressources en eau de l'État a déjà fourni environ 400 000 dollars pour les travaux, facilités par Kearns & West, une société de communication basée à San Francisco.

Sonoma Water espère obtenir une subvention de 2 millions de dollars, ce qui nécessiterait une contrepartie locale de 650 000 dollars, a déclaré Thompson. Le conseil de surveillance du comté de Sonoma a approuvé une contribution de 350 000 dollars cette semaine, et les districts des eaux offrent 150 000 dollars supplémentaires, a-t-il déclaré. Le comté de Mendocino prévoit également de fournir un financement.

Le superviseur du comté de Sonoma, James Gore, dont le district comprend la région de producteurs agricoles du haut fleuve russe riche en vignobles, a ouvert la réunion de mercredi en reconnaissant les "personnes avec des positions différentes, des idées différentes dans cette salle", dont certaines "qui se sont battues dans le passé. "

Mais il a dit qu'il était temps pour les "conversations difficiles".

"Nous sommes ceux que nous attendions", a-t-il déclaré.

Cette histoire a été mise à jour pour corriger le nom de l'une des organisations impliquées. C'est l'Alliance du lac Pillsbury.

Vous pouvez contacter la rédactrice Mary Callahan (elle) au 707-521-5249 ou [email protected]. Sur Twitter @MaryCallahanB.

Environnement et changement climatique, The Press Democrat

Je suis en admiration devant la nature à couper le souffle ici dans le comté de Sonoma et je suis tellement reconnaissante de vivre dans cette région spectaculaire que nous appelons chez nous. Je suis également émerveillé par l'expertise de notre communauté et par l'engagement à protéger la terre, ses cours d'eau, sa faune et ses résidents. Mon objectif est d'améliorer la compréhension des problèmes, de trouver de l'espoir et de nous aider tous à naviguer dans l'avenir de notre environnement.