Surprenant même les initiés "au dépourvu", PG&E décide de remettre le projet Potter Valley, qui détourne l'eau de la rivière Eel, au statut pleinement opérationnel

Scott Dam qui fait partie du projet Potter Valley. [Photo recadrée par une de PG&E]

PG&E, qui possède et exploite le projet, a annoncé en 2019 qu'il ne renouvellerait pas sa licence et n'essayait plus de la vendre. La coalition, qui a accepté de donner la priorité au passage des poissons et à l'approvisionnement en eau, a été la seule entité à exprimer son intérêt à reprendre le permis. Mais lundi, le groupe a envoyé une lettre à la Commission fédérale de réglementation de l'énergie (FERC), expliquant qu'il ne déposera pas de demande avant la date limite de la mi-avril, date à laquelle la licence actuelle expire.

La décision a été largement anticipée, puisque la coalition, composée du comté de Humboldt, de California Trout, des tribus indiennes de Round Valley, de la Mendocino County Inland Water and Power Commission et de l'agence de l'eau du comté de Sonoma (connues collectivement sous le nom d'avis d'intention, ou NOI parties), n'a pas été en mesure de rassembler les 12 à 18 millions de dollars estimés nécessaires pour mener les études requises par divers organismes de réglementation.

Le projet est ce que le porte-parole de PG&E, Paul Moreno, qualifie de "non économique" depuis des années, c'est pourquoi l'entreprise a décidé de se retirer des coûts d'exploitation et de maintenance en cours. L'eau détournée de la rivière Eel est beaucoup plus précieuse pour les utilisateurs de l'eau de la rivière Russian que l'électricité générée par le projet. Mais ce débit, qui peut atteindre 270 pieds cubes par seconde, a été considérablement réduit depuis qu'un transformateur de la centrale électrique de Potter Valley s'est déconnecté en juillet. PG&E a estimé que la réparation du groupe de transformateurs coûterait entre cinq et dix millions de dollars et pourrait prendre jusqu'à deux ans.

Puis, dans une tournure des événements surprenante, mercredi, le directeur des accords stratégiques de PG&E a déclaré aux parties de la NOI que PG&E avait "conclu qu'il était avantageux pour les clients de production d'électricité de PG&E de procéder aux travaux nécessaires pour remettre la centrale électrique en état de fonctionnement complet". Moreno a déclaré dans une interview que la société s'attend à pouvoir récupérer les coûts de la réparation, qui sont encore inconnus, d'ici cinq ans, période pendant laquelle la société prévoit de continuer à fonctionner sous des licences annuelles de la FERC. PG&E n'a actuellement pas reçu l'ordre de mettre hors service le projet, ce que Moreno a décrit comme "une sorte de processus de renouvellement de licence à l'envers".

Station de pêche de Van Arsdale à Potter Valley, Californie. [Crédit photo : John Heil/USFWS]

Le membre du Congrès Jared Huffman, qui a formé un comité ad hoc consacré à l'élaboration de recommandations pour l'avenir du projet Potter Valley, a déclaré que même si la décision de réparer le transformateur "m'a pris au dépourvu", il ne pense pas que cela aura une incidence sur ce que il considère comme un processus de démantèlement inévitable. Personne d'autre ne reprenant la licence, PG&E reste responsable des coûts associés au projet. Huffman soupçonne que la société "a fait un calcul commercial de sang-froid" en supposant qu'il serait moins cher de continuer à produire de l'électricité pendant "le nombre X d'années qu'il faut pour mettre hors service". Il a ajouté que même s'il pense que la décision "est, à court terme, un soupir de soulagement pour les intérêts de l'eau de la rivière russe", même un projet pleinement fonctionnel n'est pas une solution à long terme aux problèmes d'eau - et le détournement sera minime dans les deux années environ qu'il faut pour concevoir sur mesure l'équipement défectueux et l'installer.

Mais Alicia Hamann, directrice exécutive des Amis de la rivière Eel, est consciente de la possibilité que PG&E cherche à récupérer les coûts de remplacement de l'infrastructure "sur le dos des contribuables". Elle a ajouté que Friends of the Eel exhorte la FERC à accélérer le processus de déclassement, affirmant que "c'est notre dernière et meilleure chance de protéger le saumon sauvage et la truite arc-en-ciel en Californie. Et la suppression des deux barrages en amont est vraiment la décision la plus importante que nous ayons prise. peut faire pour protéger les pêcheries.

Dans une lettre adressée à la FERC cette semaine, Scott Greacen, directeur de la conservation des Amis de l'anguille, a écrit que "l'approvisionnement en eau n'est pas un problème sur lequel la FERC a compétence" ; mais, si les barrages ne sont pas sismiques, "un projet dangereux de la vallée de Potter est un approvisionnement en eau peu fiable de la rivière russe". Il a ensuite détaillé le péril des pêcheries de la rivière Eel et déploré le manque d'informations accessibles au public sur la sécurité des barrages.

Darren Mireau, le directeur de la côte nord de California Trout, a déclaré que PG&E "a été la boîte noire de tout cela… Ils reconnaissent ce que nous essayons de faire, mais ils n'ont pas fait beaucoup de lumière sur leurs plans. Ils n'ont pas été disposés à financer des études pour essayer d'aider les partenaires régionaux à déterminer quelles sont les meilleures voies à suivre, nous devons donc vraiment ouvrir ce dialogue avec PG&E et entendre ce qu'ils vont dire. pense qu'ils ne le feront probablement pas tant qu'ils n'auront pas été obligés de dire des choses par la FERC." Réfléchissant à la nature annuelle des futures licences, Mireau a ajouté que "peut-être que des conditions peuvent être attachées aux licences annuelles".

Mais Huffman pense qu'essayer de tirer parti des exigences d'atténuation coûteuses est "un joker… même s'ils voulaient sortir plus tôt, ils ne le peuvent pas", a-t-il déclaré. "La FERC ne les laissera pas s'en sortir rapidement ou à moindre coût."

L'avenir de la diversion

Mardi, le superviseur du premier district du comté de Mendocino, Glenn McGourty, a déclaré à ses collègues que la commission de l'eau et de l'électricité intérieures du comté de Mendocino est "toujours à la recherche des droits d'eau" associés au projet Potter Valley. Il a demandé au conseil de surveillance 50 000 $ pour financer les frais juridiques en cours et les honoraires de consultation pour poursuivre les travaux. Le comté de Mendocino est l'une des cinq entités publiques membres de la Commission des eaux intérieures et de l'électricité du comté de Mendocino. Le conseil a approuvé sa demande à l'unanimité.

Les parties de la NOI ont peut-être obtenu une réponse à la question de savoir ce qu'il faudrait pour continuer à détourner l'eau sans le projet. En novembre, le California Department of Fish and Wildlife a financé une étude au nom du groupe, explorant trois options pour poursuivre les détournements dans des scénarios avec diverses parties du projet démantelées. Mireau, de California Trout, est favorable à une option de pompage de l'eau qui comprend la suppression du barrage du cap Horn, qui forme le réservoir van Arsdale dans la vallée de Potter. Contrairement au barrage Scott, qui forme le lac Pillsbury dans le comté de Lake, le cap Horn possède une échelle à poissons et une station de surveillance des poissons exploitée par CDFW. Le barrage Scott figure depuis longtemps sur la liste des barrages de California Trout qui sont « prêts à être enlevés ».

Le scénario préféré de MIreau est estimé à environ 200 000 $ par an pour fonctionner. "Toute gestion de l'eau, tout détournement d'eau à cet endroit entraînera des coûts d'exploitation et d'entretien, c'est inévitable", a-t-il déclaré peu de temps après la publication de l'étude. "L'avantage de la suppression complète du barrage du cap Horn avec cette approche de dérivation par pompage est que vous éliminez toute l'obstruction de la rivière qui pourrait entraver le passage des poissons... cela déplace le coût, je pense, vers les utilisateurs de l'eau, au lieu du côté poisson, là où il doit l'être. En d'autres termes, nous sommes attachés à la fiabilité de l'approvisionnement en eau, mais je pense que les utilisateurs de l'eau ont l'obligation de payer pour cela. Et si le pompage est la meilleure façon de le faire pour le poisson le passage et le rétablissement de la pêche dans la rivière Eel, je pense que c'est la meilleure approche. »

Janet Pauli, du district d'irrigation de Potter Valley et présidente de la Commission de l'eau et de l'électricité intérieures du comté de Mendocino, a déclaré que cette semaine seulement, la Commission de l'eau et de l'électricité intérieures avait commencé à travailler avec un consultant, Brian Godbey and Associates, pour interroger les personnes qui sont dépendent de l'eau du projet quant à leur volonté de payer pour cela, et ce qu'il faudrait pour imposer une taxe sur les colis ou obtenir une taxe spéciale sur un bulletin de vote. Jusqu'à présent, a-t-elle noté, tous les frais juridiques liés à la poursuite du renouvellement des licences ont été pris en charge par les cinq agences membres de la Commission. "La protection de la diversion doit être notre principale préoccupation", a-t-elle insisté.

Hamann, des Amis de la rivière Eel, trouve tout à fait approprié que les usagers de l'eau paient pour le produit, s'il peut être détourné d'une manière écologiquement appropriée. L'habitat piégé derrière le barrage Scott est l'un des meilleurs au monde, affirme-t-elle, y compris des refuges d'eau froide qui excluent le vairon envahissant du brochet.

Récemment, les membres de la communauté ont eu un aperçu de la quantité de sciences que les biologistes de PG & E mènent dans le bassin versant de la rivière Eel, lors d'une controverse sur une tentative d'abattre un arbre contenant un nid de pygargue à tête blanche. Les sociétés Audubon du comté savent depuis combien de temps ce nid est là; où se trouve le nid alternatif et quand a-t-il été utilisé pour la dernière fois ; parce que l'entreprise a conservé des registres environnementaux dans le cadre de son accord de licence pour le projet Potter Valley. Lorsqu'on lui a demandé si quelque chose serait perdu pour la science si PG&E partait, Hamann a déclaré que la controverse sur le projet avait engendré de nombreuses recherches écologiques, y compris la découverte de la truite arc-en-ciel d'été. "Indirectement, PG&E causant un problème a entraîné des connaissances vraiment intéressantes."

Remarque : une version antérieure de cette histoire a mal orthographié le nom de Scott Greacen. Toutes nos excuses pour toute confusion que cela a pu causer.