La NASA développe des anguilles robotiques pour explorer des mondes extraterrestres

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S'il y a déjà des anguilles là-bas, c'est leur moment Transformers.

Dans le thriller de science-fiction de 2013, Europa Report (maintenant diffusé sur Peacock !), une société privée appelée Europa Ventures envoie six astronautes pour la première mission en équipage sur la lune glacée de Jupiter, Europa. En cours de route, ils rencontrent une variété de menaces allant des éruptions solaires dangereuses aux entités mystérieuses vivant sur le monde océanique glacé. L'histoire est racontée d'un point de vue extérieur, à l'aide de données de mission récupérées après coup. Il faut le dire ainsi, car tous les membres de l'équipage sont morts. L'exploration spatiale n'est pas pour les humbles.

Trouver une vie extraterrestre sur un autre monde pourrait être un sac mélangé. Cela confirmerait une fois pour toutes que nous ne sommes pas seuls dans l'univers, mais cela pourrait aussi se terminer en tragédie. Pour nous ou pour eux. C'est en partie pour cette raison que nous allons envoyer tout un tas de robots sympas explorer des mondes océaniques extraterrestres bien avant d'envoyer des astronautes en scaphandre autonome.

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Alors que la NASA et d'autres agences spatiales prévoient d'envoyer des engins spatiaux visiter Europa (y compris la prochaine mission Europa Clipper), ce n'est pas le seul monde océanique du système solaire que nous prévoyons de visiter. Les astronomes ont en vue des mondes encore plus étranges, utilisant des machines tout aussi bizarres. Le bien nommé Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) est conçu pour traverser et explorer le terrain accidenté et en constante évolution de la lune Encelade de Saturne.

Les données de l'orbiteur Cassini ont révélé que, tout comme Europe, Encelade a probablement un océan d'eau liquide sous son extérieur glacial. La sous-couche d'eau liquide est révélée par de grands panaches d'eau jaillissant de la surface, et ces panaches pourraient également fournir une porte vers l'océan en dessous. Selon le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, EELS est "conçu pour s'adapter aux terrains inspirés du monde océanique, aux milieux fluidisés, aux environnements labyrinthiques fermés et aux liquides".

Afin de faire face à la surface gelée et escarpée et aux espaces restreints d'Encelade, la NASA a abandonné sa conception éprouvée de rover au profit de quelque chose de plus glissant. Quelque chose de long et mince, comme une anguille, même. L'engin sera composé de plusieurs segments identiques, chacun contenant ses propres systèmes d'alimentation, de communication, d'actionnement et de propulsion. Chaque segment comprend une unité de propulsion rotative unique en son genre qui agit comme une pince, une chenille et une hélice pour se déplacer le long de la surface solide et de la sous-couche d'eau.

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À l'heure actuelle, le projet est encore en développement, mais un prototype a été construit et testé sur Terre. Une fois la locomotion de l'engin clouée, le produit final sera chargé de toutes sortes d'instruments exploratoires et scientifiques. Lorsqu'EELS atterrira à la surface d'Encelade, il sera équipé de capteurs pour surveiller la température, la pression et toute activité électrique dans l'eau. Il sera capable de cartographier son environnement avec une suite de caméras, y compris LiDAR embarqué, et il sera soutenu par une longue attache s'étendant de l'arrière de l'engin, le connectant aux systèmes de support d'alimentation et de communication en surface.

Avec plus de 20 points d'articulation (suffisamment pour rendre la plupart des figurines jalouses), il sera capable de se tordre et de se plier dans une variété de formes, lui permettant de se frayer un chemin à travers les fissures et les crevasses, dans les évents d'évacuation du panache et dans le enveloppé océan étranger ci-dessous.

Alors qu'EELS se dirige vers Encelade ou s'effondre, des machines similaires utilisant les mêmes stratégies pourraient être utilisées pour explorer les calottes polaires de Mars ou même pour mieux comprendre les calottes glaciaires et les glaciers de notre propre monde. Parfois, si vous voulez que quelque chose soit bien fait, vous avez besoin d'un espace robotique explorant le serpent pour le faire pour vous.

Si vous voulez savoir ce qu'il ne faut pas faire sur les mondes océaniques, regardez Europa Report, en streaming maintenant sur Peacock !